筆者自身この事実に驚いたので、今回はその話をとりあげます(画像：ChemistryWorldより改変)。

何はともあれ、上記写真をご覧ください。バナナにブラックライト＝紫外線(UV)を当てて撮影した写真です。

いずれも青く光っている(青色蛍光を発している)のですが、黄色のバナナほど明るく、緑色のバナナほど暗く光っていることがおわかりでしょう。この現象はバナナの熟成度と相関があるようなのです。

オーストリア・Innsubruck大学のKrautlerらは、こういった現象がどのように起こっているのかを解明することに成功しました[1]。

結論から言えば、バナナに含まれているクロロフィル色素が分解して生じる化合物(FCC)が原因なのだそうです。

FCCは蛍光性クロロフィル異化生成物(Fluorecesnt Chlorophyll Catebolite)の略称です。緑色色素であるクロロフィルは時間が経つにつれ分解し、FCCに変化していきます。バナナの場合はMc-FCC-53という化合物となり、これがUV照射によって青い蛍光を発します。

しかし過渡的な分解物でしかないFCCは存在時間が短く、肉眼で見える蛍光を発するほどに濃度が高く存在しないものだそうです。そのためクロロフィルがあって分解していけば青く光るのか、というと必ずしもそうではないようです。
バナナの場合はこの辺り特別で、生体内でFCCが化学修飾を受けて化学的安定度が増し、濃度が高まっているのだそうです。このため、熟成したバナナは青く光ることができるのです。

ちなみに熟成バナナの黄色は、カロテノイドという化合物に起因しています。時間が経てばクロロフィルが分解して緑色が弱まり、カロテノイドの黄色が相対的に強く見えてくる、という理屈です。つまりはこちらもクロロフィルが絡んでいるのですね。

さて、バナナは古くなると茶色の斑点が沢山出来てきます。皆さんもそうでしょうが、一面茶色のバナナはどうにも食べる気が失せてしまうものです。古くなったバナナはどう光るのか？―― これについても、つい最近、同グループからの研究報告がなされました[2]。

古くなったバナナに紫外線をあてると、斑点周りがとりわけ明るい蛍光を発し、輪っかのように見えます。その一方で斑点部そのものの蛍光は弱いことが分かります。　論文によれば、輪っか部分にはとりわけ高い濃度でFCCが含まれる反面、中央斑点部分のFCC濃度はあまり高くないそうです。つまりは、生細胞(熟成)から細胞死(腐敗)へ向かう過渡期にこそ、FCC濃度が高くなるということでもあります。彼らはこの結果に基づき、「細胞死のマーカー化合物としてFCCが活用可能になるのではないか」と提案しています。

(画像は論文[2]より転載)

さて、以上の事実は、『フルーツを主食とする動物の中には、人間の目では見えない色を見て、鮮度を見極めているものがいるのでは？』という仮説をも新たに呈示します。

人間には検知できない波長の光を見ることのできる動物は沢山いますし、何よりこの研究結果を人間視点から眺めたとしても、『”びみょーなバナナ”でも、ブラックライトを当てるだけで食べ頃かどうかが簡単に分かる』ということでもあります。
他の動物が同じような判別の仕方をしてたとしても、なんらおかしくないですよね。

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関連文献

1. Moser, S.; Muller, T.; Ebert, M.-O.; Jockusch, S.; Turro, N .J.; Krautler, B. Angew. Chem. Int. Ed. 2008, 47, 8954. doi:10.1002/anie.200803189
2. Moser, S.; Muller, T.; Holzinger, A.; Lutc, C.; Jockusch, S.; Turro, N .J.; Krautler, B. Proc. Natl. Acad. Sci., USA 2009, 106, 15538. doi: 10.1073/pnas.0908060106

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